被子植物とキノコの台頭

同じ白亜紀に陸地で増加したのが、

被子植物とキノコだ 【図４‒12】。

 

『土と生命の46億年史』より

ブナ科やフタバガキ科などの

被子植物は外生菌根菌のキノコとともに

多様化・繁栄した。

被子植物の葉脈は裸子植物よりも細かく、

光合成の能力が高い。

急激に寒冷化が進む地球

植物の生産力が高まれば、

それを支える根っこも増える。

根とキノコの働きで岩石の風化も促進され、

土もずいぶんと深くなる 【画像3】。

 

『土と生命の46億年史』より

岩石の風化によって土ができるプロセスは

主に炭酸水による溶解反応として進むため、

結果として大気中の二酸化炭素が

消費される。

陸と海の両方で二酸化炭素が消費され、

地球は寒冷化した。巨大化した恐竜は

温暖環境に適応したスタイルであり、

寒冷化に対応できずに絶滅した。

巨大隕石だけでなく、チョーク、石油、

そして土という身近な存在が恐竜絶滅に

関わっていたことになる。

恐竜にとって代わって増加したのは、

小型の鳥類と私たちの祖先、

哺乳類である。

鳥類と哺乳類が

生き残れたわけ

粘土の結晶から始まった生命進化の旅も、

ようやく哺乳類までたどり着いた。

鳥類と哺乳類が生き残れた理由は何だろうか。

他の動物と比べて、

哺乳類と鳥類には特殊な点がいくつかある。

まず、脳が大きい。

同じサイズの魚類に比べて哺乳類と鳥類は

10倍も大きい脳を持つ。

カタツムリや昆虫が外骨格で外敵や乾燥から

身を守るのとは異なり、

哺乳類はリン酸カルシウムでできた骨が、

頭蓋骨を除き身体の中心にしかない

（アルマジロは例外）。

自分の殻に閉じこもらず（？）、

行動力と柔軟性を優先した身体の作りになっている。

哺乳類の特異性は腸内にもある。

動物の口から腸内を経て肛門に至る

消化経路は単純化するとチクワの構造であり、

食べたものや腸内細菌もまだまだ油断ならない

身体の外部にあるとみることもできる。

カブトムシの幼虫も哺乳類も、

食べ物を消化するために腸内細菌と共生しているが、

他者との共存には感染症のリスクもある。

昆虫や魚類・両生類は腸壁をキチン

（カニの甲羅などを構成するムコ多糖の一種）で

防御した上で腸内細菌を住まわせている。

蔓延するカビ由来の病気

一方、哺乳類は腸壁からキチンの防御壁を取り払い、

腸内細菌と腸壁とが一体化している。

腸内の柔毛(じゅうもう)を覆う腸内細菌の

バイオフィルムは、

風にそよぐ花畑のように揺れていることから

腸内フローラと呼ばれる。

哺乳類は鎧(よろい)を脱ぎ捨てて、

腸内を“お花畑”に変えたのだ。哺乳類は、

細菌の定着した腸壁の粘膜ごと新陳代謝する。

その結果、

排泄物であるウンチは水と食べかすだけでなく、

むしろ腸内細菌の遺体と腸粘膜を主成分としている。

腸内からキチンの防御壁を取り払った哺乳類が、

代わりに採用した防御機構が温血性・恒温性だ。

自然界に潜む病原菌は土の温度（地温）で

最も活発になるものが多い。

比熱の小さい砂漠や砂浜を除いて、

土の温度はふつう25度以下である。

それに対して、

哺乳類の体温はおおむね37度

（アルマジロは例外的に34度）、

鳥類の体温にいたっては41度に調節されており、

地温よりも高く設定されている。

高温を維持するにはコストもかかるはずだが、

25度で活発に増殖する土壌微生物の

８割が37度では増殖できない。

腸内の防御壁を取り払った哺乳類は

無防備になっただけではなく、

温血性・恒温性によって高温に弱い病原菌への

感染リスクを下げている。

その一方で、

母から子へと継承・選抜された腸内細菌は

人体に適応して37度で最も活発化し、

その働きによって水溶化した有機酸などを

私たちは腸壁から吸収できる。

恐竜が絶滅した６６００万年前、

隕石の衝突で森林が壊滅し、

分解者であるカビ・キノコが

大増殖したことが知られている。

カビによる病気は、

現存する鳥類に感染するものが

比較的多いことから、

鳥類の祖先と考えられている変温性の恐竜は

カビ由来の病気で淘汰され、

恒温性の哺乳類・鳥類が

選抜されたという説がある。

 

隕石により森林が壊滅、

 

カビの繁殖が起こりカビ由来の

 

病気が蔓延したことが恐竜絶滅の一因とする説がある 

また、隕石衝突時には、

硫黄を含む岩石から発生した硫酸の雨によって

土が極度に酸性化し、

森林が破壊され、

食料源を失った大型恐竜が一掃されたという

説もある。

土が恐竜の絶滅、

哺乳類の台頭を促したのだとすると興味深い。