さらに髪は力強さを失い、

白髪も日に日に増えているように見えます。

体形も変わりました。

お腹にぽっこりとついた脂肪が落ちづらくなり、

肌にハリもありません……。

「すっかり老けたな……」

何度目かの深いため息が漏れます。

人間は赤ん坊として生まれると、

体と頭脳を右肩上がりに成長させながら、

人生を歩んでいきます。

背は伸び、体重は増え、知識は積み上がり、

経験も蓄積されていきます。

まるで空高く打ち上げられる野球のボールのように、

打ち出された途端、

グングンと上昇しながら加速するように

人間は成長していきます。

しかし、いくら強い打球でも、

やがて勢いは失われます。

徐々に力は弱まり、頂点で弧を描いて、

今後は下降していきます。

同じように人間の体も衰えていく……。

下降線をたどり始めたことを、

いやがおうにも意識させられるのが

「50歳前後」というわけです。

ただし。

アンチエイジング医療に関するエビデンスと

経験を豊富に持つ医師である私に、

ここで言わせていただきたい。

老化が始まるのは、

肉体的な衰えからなのではありません。

「本当の老化」は、

もっと別の場所から始まるのです。

人でも

ものでも、

経年劣化にはあらがえません。

靴でも、自動車でも、冷蔵庫でも、

使えば使うほど劣化していきます。

人間の体も物理的な存在である以上、

くたびれるのです。

たとえば、先にあげた「老眼」。

その原因は、目の筋力の衰えです。

眼の中には水晶体というレンズの役割を

担う部位があります。

この水晶体を厚くしたり薄くしたりすることで、

人はピントを合わせています。

ところが45歳を過ぎるあたりから、

この水晶体の厚さを調節する筋力が

ガクンと弱まります。

ピントを合わせようと思ってもうまく

合わせられないのです。

これは、

あたかも機械部品が摩耗するようなもので、

物理的な現象であり、程度の差こそあれ、

誰しも受け入れざるをえない劣化現象です。

「想起力の低下」も同様です。

大好きだった映画のタイトルが思い出せない。

知り合いの名前が思い出せない。

何を買うつもりだったかど忘れしてしまう……。

加齢によるこうした普通の物忘れは

「想起障害」と呼ばれています。

想起障害はこれまでの人生で

たくさんの物事を記憶してきた結果、

脳の中が洋服でパンパンに膨らんだ

クローゼットのような状態になっていて、

どこかにしまった記憶はあるのに

取り出したくても取り出せなくなっているのです。

だから想起障害は健常者にも起こる物忘れであって、

認知症などの病気の症状としての

物忘れとは基本的に異なります。

長い人生でたくさんの経験を積んできた

中年以降だからこその現象と言えます。

最も危険なのは、

前頭葉の老化である

「顔のシワ」はさらに仕方ないことです。

私たちの肌には、

コラーゲンやエラスチンといった弾力性や

ハリを形成するのに役立つ

たんぱく質が含まれています。

コラーゲンやエラスチンは

「性ホルモン」がその生成をうながす

といわれているのですが、

年齢を重ねると誰しも、

性ホルモンの分泌自体が減少してしまいます。

シワもカサカサ肌も、

スキンケアだけでは限界があります。

年齢を経るごとに性ホルモンの合成は

減少していきますから、

肌も次第に衰えていく。

これはやはり仕方のないことです。

しかし、先ほど私は、

「本当の老化が始まるのは、

肉体的な衰えからなのではありません」と言いました。

「本当の老化」は、もっと別の場所から始まる、と。

では、いったい何が衰えると、

「本当の老化」が始まってしまうのでしょうか？

結論を先に言いましょう。

脳の中の「前頭葉」の機能が衰えると、

本当の老化が始まるのです。

前頭葉は、大脳の前方に位置する部分です。

前頭葉の主な役割は、

「感情」や「意欲」をコントロールする

ことといわれています。

ですから「前頭葉の機能が低下する」ことは、

すなわち、

感情や意欲が劣化してしまうことになります。

最近どうも意欲が湧いてこない……。

感情が乏しくなった気がする……。

そんな状態であれば、あなたの前頭葉は、

劣化が始まっているのかもしれません。

「そう言えば……」と思い当たりませんか？

老眼で小説が読みづらくなったり、

俳優の名前が思い出せなかったりもさることながら、

それ以上に、

小説を読んでも映画を観ても、

若い頃のように“血湧き肉躍る”ような感動を

味わうことが減っている……。

それどころか、読みたい、

観たいという意欲も衰えてくる。

私が「本当の老化」と指摘したいのは、

まさにここなのです。

めっきり感動が減った。

感動が減ったから、

意欲もやる気も湧いてこない……。

それこそが、「本当の老化」が、静かに、

しかし確実に進行している証拠なのです。

私はそんな状態を、

「前頭葉がバカになった状態」と呼んでいます。

「前頭葉バカ」になってしまった状態。

あえてキツい言葉を使うのは、

それだけの理由があるからです。

「前頭葉が衰える？　いやいや、

私は毎日のように本や新聞を読んで、

脳を刺激しているから問題ないよ」

「『前頭葉バカ』だって？　ハハハ。

俺は毎日、仕事をきちんとこなしているから、

脳の衰えとは無縁だよ」

読者の中にはそう思われる方もいるかもしれません。

しかし残念なことに、ただ漫然と読書をしたり、

仕事をソツなくこなしたりしているだけでは、

前頭葉の衰えを防ぐことはできません。

たとえば「読書」という行為は、

文字列の内容を認知して、

理解する作業です。

 

言語の認知や理解、言語の記憶を司るのは、

脳の両側面に位置する「側頭葉そくとうよう」という部分。

読書しているとき、脳は、

ほとんどこの側頭葉しか使っていません。

いつもの馴染みの著者の本や、

毎朝、習慣的に読んでいる

新聞の場合はなおさらです。

また、

決まり切った仕事を毎日ルーティンのように

続けているだけでは、

脳は省エネモードになって、

ラクをしようとしてしまいます。

いずれにしても「前頭葉」は

ほとんど使われていません。

だから、読書を大量にしたり、

単に現役で仕事を続けていたところで、

前頭葉を活性化することはできません。

前頭葉の老化を食い止める、

たった1つの習慣

では、前頭葉はどうすれば

活性化できるのでしょうか？

どうすれば、

「前頭葉バカ」を食い止めることができるのでしょうか？

ズバリ言いましょう。

それは、

「これまでに経験したことがない

新しい体験をすること」です。

先ほども述べたように、

前頭葉の主な役割は、

「感情」や「意欲」のコントロールです。

つまり、「感情」が揺さぶられ、

「意欲」が湧き起こるような新しい体験をすれば、

前頭葉も活性化されるというわけです。

また、

前頭葉は想定外のことに対応する

脳だと考えられています。

訪れたことのない場所に行って、

人生でこれまで見たこともなかった

すばらしい景色を眺める。

あまり縁のなかった演奏会に足を運んでみて、

これまで聴いたことがなかった音楽に触れてみる。

馴染みの友達ではなく、

新しく初めて知り合った人と、

いつもは行かないようなしゃれた

レストランに行ってみる。

私たちはこうした「未知の世界」に触れたときに、

「いったいこれは何なのか」と、

好奇心を揺さぶられ、

前頭葉が働きます。

湧き立つ好奇心は、

意欲ややる気に火をつけて、

さらなる未知の世界へと足を運ばせます。

こうして前頭葉が活性化してくると、

ますます新たな経験への興味が

湧き起こるようになります。

しかし「新しいこと」を敬遠することが、

あなたの前頭葉を劣化させ、

老化が早まることにつながるのです。

筋肉と同じで、

脳も使わない部分は衰えていきます。

腹筋運動をすれば、

お腹まわりの筋肉が発達します。

スクワットをすれば、

太ももの前方にある大腿四頭筋だいたいしとうきんや、

お尻の筋肉である大臀筋だいでんきんが鍛え上げられます。

「前頭葉」を鍛えるのも、

筋トレと同じことです。

これまで経験したことのないことをすることが、

老化を防止するための何よりの筋トレとなるのです。